我军自成立起，就以作风顽强著称，一贯以少胜多，取得了很多胜利。在建国前20多年革命战争历程中，也有过三次大的失败，令人惋惜。
一、血战湘江（年11月27日至12月1日）
年底第四次反围剿胜利，中央红军有三大主力军团约7万人。到年夏天，中央苏区又进行了扩编，第1军团辖第1、第2、第3师；第3军团辖第4、第5、第6师；第5军团辖第13、第15师，连同第19、20、22、34师等地方部队共约10万人。这一时期，可谓是兵强马壮。
年10月第五次反围剿开始，红军力量就走了下坡路。以往红军大步后退，诱敌深入，在敌人最疲惫时运动歼敌的战术不见了。当时的领导人机械地执行阵地战、正面作战，以红军的劣势武器对抗国军飞机大炮，兵力损失严重，还没有获得武器缴获，成了纯消耗作战。
为了补充兵力，中央红军不断“扩红”，将游击队升级成主力，召集工农参军。一年后，红军兵力达到13万人，其中8万6千多人参加长征，随军还有1万多挑夫。留在根据地有3万人，多数是游击队，还有1万多伤兵。
看起来长征队伍庞大，其中有4万人是新兵，除了打前阵的1，3军团和担当后卫的5军团，其他的部队战斗力很差。中央纵队和军委纵队里有大量挑夫，携带着各种笨重物资，基本没有战斗力。这时候的近10万红军，比第四次反围剿的7万红军战斗力差了很多。
在红军后面，薛岳和周浑元率领中央军、何健率领湘军共16个师77个团，连续尾随追击了一个多月。行进的前方，有粤军陈济棠部7个师、桂军李宗仁、白崇禧5个师、黔军王家烈部，形成包围阻击阵线。
长征初期，我军凭借出色的情报，避开了敌人三道封锁线。然而这种消极避战总要最后面临决战，长征一个多月后，一场血战在湘江展开。红军长征开始后一个多月中，不少新兵和挑夫不愿意离开家乡开小差，到现在已经减员了3万人。1，3，5主力军团减员不多，其他部队已经近半减员，士气也受到很大影响。
国民党军虽来势汹汹，其实内部矛盾重重，粤军、桂军陈兵固守边界，不愿意主动出击。只有何健受蒋介石嘉奖，行动最为积极。何键名为总司令，却指挥不了战斗力较强的薛岳“追剿”部队，粤、桂两省部队更是难以调动。
随队行动的毛泽东建议：乘各路敌军正在调动之际，杀一个回马枪，寻歼敌一路或一部，以扭转战局，变被动为主动。彭德怀建议：抓住湘军开往湘西北地区、后方力量空虚的时机，红3军团迅速向湘潭、宁乡、益阳挺进，威胁长沙，迫使湘军部队回救，趁机歼敌。红军主力迅速发动群众，创造战场，建立根据地，粉碎敌军进攻。
博古、李德拒绝了毛泽东、彭德怀的建议，他们还是坚持避战逃跑路线。在这种指挥下，先锋红1，3军团顺利突破湘江，然而居中的8军团，中央纵队、军委纵队、9军团被桂军堵住。1，3军团不得不返回进行救援，后卫的5军团也拼命阻击追兵。
突袭战变成了遭遇战，少共国际师、34师、3军团18团、8军团几支部队被打垮，其他部队也损失严重。这场战役中，战斗伤亡至少有1.5万人，湘江水被染红，极其惨烈。
此战后，中央红军兵力对半缩减，仅剩的3万多兵力疲惫不堪，红军面临巨大困难。
二、红军西路军（年11月10日至年4月27日）
年10月，红二方面军即将到达甘肃，在这之前，四方面军已经于10月9日到达。三大主力红军齐聚西北，力量增强了很多，然而却要面临一个实际问题，就是吃饭。
此时红一方面军经过一年恢复，兵力已经有2万人，下辖一军团（原1，3军团合编）和15军团，还有直辖部队。红二方面军辖2军团、6军团、32军（原红九军团），有1万人出头。红四方面军尽管损失很大，尚有4万兵力。此外还有陕北红军、地方部队、后勤机关、红军大学等，人数已经近10万。
西北土地贫瘠，养活不了这么多军队。抗战时的陕甘宁根据地，兵力也只有2，3万人，加上中央机关才5，6万，尚且不能保证自给，一直靠各根据地支援。三大红军都聚集在西北，如何生存？如何发展壮大呢？
党中央打算依靠苏联支援。南昌起义时，起义军南下的目的就是占据海港，从而获得苏联的支持。目前红军在西北，希望打通与苏联的陆路交通，获得武器物资上的援助。当时计划有两条路线，一条走甘肃到新疆，新疆军阀盛世才此时亲苏，可以在新疆获得共产国际援助。另外一条派部队北上通过宁夏，在内蒙古边境接收武器物资。党中央与共产国际进行了联系，商定线路走宁夏，在内蒙古自治区阿拉善左旗的定远营接收援助物资。
10月11日 中央在陕北保安向各路红军发电报，提出《宁夏战役计划》，集中红军主力向北发展，夺取宁夏。红一方面军组建西方军，由彭德怀统帅向西接应红四方面军。10月20日，朱德、张国焘、彭德怀会面，商定实施宁夏战役计划。10月28日，彭德怀被任命为前敌总指挥兼政委，统一指挥所有红军。
然而，张国焘却另有想法，他认为夺取宁夏北上，如果计划成功了对他不利。他打算让红四方面军部队渡黄河西进，夺取河西走廊。这样由四方面军接收援助武器，独创一片天地，实现自己的独立地位。
为宁夏战役做准备，中央要求四方面军派一个军兵力过黄河，控制黄河两岸要地。10月24日，红30军强渡黄河成功。张国焘以红军总部（长征中，中央北上，红军总部被留在四方面军）名义下令，要求9军、5军及四方面军指挥部相继渡河。张国焘还想调31军过河，彭德怀发现后找他“讲理”，该军到了黄河渡口，又被调回。
因张国焘擅自调动军队，宁夏战役被迫中断。鉴于已经有三个军西进，年11月10日，中央电令渡过黄河的红军组成“西路军”，战斗序列如下：
总指挥徐向前，政委陈昌浩，副总指挥王树声，参谋长李特。
5军军长董振堂，政委黄超，余人，枪余支，平均每枪子弹5发；
9军军长孙玉清，政委陈海松，余人，枪余支，平均每枪子弹15发；
30军军长程世才，政委李先念，余人，枪余支，平均每枪子弹25发；
另有骑兵师，多人枪，平均每枪子弹25发。
全军计人，其中机关、医院、伤病员及勤杂人员占40%左右。
西路军任务是替代没有实施的宁夏战役，向西打通河西走廊，最终与苏联取得联络。然而这支部队历经六个月的战斗，到年4月27日，仅有李卓然、李先念率领多人进抵甘新交界地星星峡，其余部队全部溃灭。这次失败，有几条原因：
1、没有群众支持。长征路上，红军在云贵、藏区没有停留，原因是地广人稀，当地难以开展群众工作。同样，在西北地区西路军无法招收新兵，粮食和武器也很难补充，只能拼消耗。
2、走走停停，延误了时机。一个多月后发生西安事变，西路军接到命令中途停下来配合。年初，西路军又接到命令东返，此时指挥部在西进和东返中犹豫，丧失了最后机会。
3、低估了马家军的实力。当时马步芳的新编第二军只有1万多人，但是他组建了多个保安团，有15万团丁，5万多支枪械。这些杂牌部队战斗力很差，武器落后，但是骑兵多，适应西北荒漠作战。
4、红军刚经过长征，非常羸弱。张国焘想在这里建立根据地，将不能战斗的后勤，医生，机关人员都派遣过河，还有一个妇女团（最初是妇女师）。部队武器匮乏，缺少子弹，最终弹尽粮绝。
5、地理上，河西走廊气候恶劣，徐向前回忆：我们当时喝的水是咸的，越喝越渴。李卓然的警卫员回忆：打到最后没有食物，我们只能把棉袄上的羊皮扒下来烤了吃。
三、皖南事变（年1月6日至1月13日）
这要从新四军的独特背景说起。红军长征后，中央苏区留下了近两万装备差战斗力也差的地方部队，和红24师，还有上万名伤员。历经三年游击战，幸存的近20支红军游击队组建成军。
新四军成立时，蒋介石想控制这支部队，或者至少让这支部队保持中立，因而从军长到军部干部，安排了许多各界人士。和八路军独立作战，自己搞根据地不同，新四军军部一直背靠国军，这样看起来很安全。此外，国民党给新四军的军饷也较多，日子比八路军过得好很多。
到年，陈毅率领先头部队发展得红红火火，在苏北打出了一片天地。张云逸领导大别山部队，李先念发展豫皖苏边区，彭雪枫发展豫鄂边区，部队都得到了很大的发展。陈毅多次致电，希望军部向东或者向北转移，和主力部队会合。
俗话说温水煮青蛙，舒适的环境让人忘记危险。项英迟迟不愿意行动，他长期从事游击战争，害怕东进、北上深入敌后，无山地依托，难以生存发展，一直下不了决心带部队转移。叶挺拥护中央决定，但是他的意见起不了根本作用。项英一再拖延，使得军部转移变得越来越困难，周边聚集的国民党军队越来越多。
年9月，黄桥战役中韩德勤遭受重大打击，这一次战役是他挑衅在前，国民党找不到理由指责。年11月29日始，新四军和南下八路军发动曹甸战役。这一战颇具争议，是我军主动攻击韩部。战前不少人反对，最终该战役未能攻克曹甸。
曹甸之战未能取胜，却暴露了华中我军力量，也给了国民党攻击的理由。蒋介石害怕新四军做大，下决心动手。而新四军的直接领导，第三战区司令长官顾祝同更是恨不得将新四军彻底消灭，韩德勤是他的保定军校同学，实际上是他的嫡系，代替他主政江苏，消灭韩德勤就是消灭他的部队。
年底，经过一而再、再而三拖延，项英终于下决心转移军部，然而已经错失最佳时机。在蒋介石指令下，顾祝同调集第三战区战斗力最强的部队对付新四军，装备精良、配有德造卜福式山炮的第四十师打头阵，第三战区副总司令上官云相亲自指挥。年12月31日前，“进剿”新四军的各部已经秘密进驻到南陵、泾县、茂林、铜山、小河山、水东翟、乔木湾、钱家桥、丁山镇一线各预定袋形阵地。
新四军转移时，项英军事指挥不行，却独断专行，行军过程中又麻痹大意。年1月6日，我军突然遭到国军伏击。遭遇战开始后，他在指挥中犹豫不决，使部队多次失去突围有利时机。到后来，不得不让叶挺全权指挥部队，然而此时部队已经精疲力尽，被困数日，濒临绝境。最终部队被打散，仅有0人分散突围。
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