我国每个省市都有自己最大的河流，山西也不例外。山西是内陆省份，是全国水资源贫乏省份之一，黄河从其境内流过，有大小河流千多条，黄河的第二大支流就是汾河。汾河是山西境内第一大河，被山西人称为“母亲河”，山西的不少地名就来自这条河。
汾河，古称汾水，出自于《山海经》:“管涔之山，汾水出焉”。汾河全长公里，流经忻州、太原、吕梁、晋中、临汾和运城六市，最后在在万荣县庙前村流入黄河。汾河流域面积3.97万平方公里，占山西省的25%，水资源总量占山西水资源总量的27%，是名符其实的山西“母亲河”。
汾河的源头现在说法不一，公认的有两个源头。以前一直认为是在宁武县管涔山脚下的雷鸣寺泉，古籍中记载的汾河源头都指这里，因为此处竖有“汾源源头”石碑一块，从而被视为汾河的源头，不过，现代考证是在神池县西岭村，就在雷鸣寺泉上游。
汾河从发源地至太原兰村为上游，长公里，这一段水土流失严重，出兰村山口后直至灵霍山峡入口为中游，全长公里，中游有不少大城市在这，如太原、晋中等等，这里的城市用水需求量比较大。灵霍峡谷长约50公里，出峡谷进入临汾盆地和运城盆地为下游，长公里，这里土地肥沃，有山西粮仓的称号。
早在3千年前的西周、春秋时期，汾河水上航运就开始了。公元前年，晋国发生饥荒，秦国船只从关中出发，沿渭水、黄河、汾河向晋国输运了大批粮食，帮助晋国度过了饥荒。不过，清朝年间，汾河沿岸由于砍伐森林，垦荒屯植，水土流失严重，汾河水量大减，已无航运可能了。
作为山西第一大河流，汾河支流众多，汾河自源头到入黄河口，沿途接纳了多条支流，较大的有潇河、浍河、文峪河等。河上建有大型水库3座，中小型水库很多座，汾河除了发电、农田灌溉功能外，还为山西各大城市供应工业、生活用水。
汾河对山西的历史文化有深远的影响，许多地名如汾阳、襄汾、山西名酒汾酒都是来自于汾河，省城太原就有个汾河公园。汾河从北至南贯穿太原市中心，形成太原最美的城市景观绿化带，如果没有这条河，太原就逊色多了。