红山文化发源于东北西部，起始于五、六千年前的农业文明，是华夏文明最早的文化痕迹之一。分布在东北西部的热河地区，北起内蒙古中南部地区，南至河北北部，东达辽宁西部，辽河流域的西拉木伦河和老哈河、大凌河上游。[1]红山文化遗存最早发现于年。年对赤峰东郊红山后遗址进行了发掘，年提出了红山文化的命名。70年代起，在辽西北昭乌达盟（今赤峰市）及朝阳地区展开了大规模的考古调查，发现了近千处遗址，并对松岭山脉及努鲁尔虎山之中的凌源、喀左东山嘴、建平牛河梁遗址群开展了大规模的发掘，使红山文化研究进入一个新的阶段。
年，赤峰市与朝阳市共同签署了《红山文化遗址联合申报世界文化遗产工作备忘录》宣布将联合对红山文化进行申遗。
生活在西拉木伦河两岸的红山文化部落集团，过着比较稳定的农业经济生活，已经发现了较多氏族居住营地的遗址。大凌河上游牤牛河北岸的敖汉旗河福营子村，有一处红山文化的氏族部落，两条保存较好的壕沟将部落遗址分别围成紧邻的两个部分，即两个氏族。其中东南部的壕沟周长余米，呈不规则的长方形，在壕沟的东南边留有一处供人出入的通道口；西北部的氏族，壕沟只有三边，包围的居住营地面积较小，另一边即为东南部氏族壕沟的一段。这个红山文化部落营地的发现，提供了辽西地区新石器时代中期氏族部落的规模和防卫性壕沟的实例，可以看出这种设施与仰韶文化半坡氏族部落是基本相同的。
红山文化的先民是以农业经济为主的定居部落，兼有畜牧和渔猎的经济生活。
在手工业生产中，制陶业占有重要地位。制陶技术比早期的兴隆洼文化有了更大的发展。一些富有制陶经验的氏族成员已经专门从事这项劳动，大批陶器具有成批加工的相似性。陶器的产量和质量都有明显的提高。
老哈河东岸的敖汉旗白斯朗营子村南，四棱山前起伏不平的沙丘上，有一处红山文化的窑场，考古人员发掘清理出6座窑址。从这些结构各有差异的陶窑及出土的陶器来看，制陶业已经有相当大的规模了
玉器的使用和丧葬的礼仪是红山文化的一大特点
从考古发掘来看，一般红山人的墓地多为积石冢，是规划的墓地，处于中心的大墓唯玉为葬，而墓地越向边缘规格越低。大墓附近的墓葬有的也葬有玉器，但是数量和规格明显较中心大墓低，但同时还葬有数量不等的猪、狗等，再低等级的墓葬只有陶器陪葬，个别的墓葬没有陪葬品。这说明红山文化的社会结构等级制度严格，已经出现了阶级分化，贫富差距很大，有了私有制的概念，甚至已经形成了原始的国家。
玉器的起源是装饰，玉器的使用从萨满文化发展到族权、神权、兵权的象征，很多玉器是原始礼器，一些动物的造型是氏族的图腾。
年10月16日，内蒙古文物考古研究所研究员，通过对红山文化人塑像进行研究和对牛河梁遗址红山文化居民人骨进行鉴定，初步可以认定分别生活在距今年前至年前的“红山文化”先民为亚洲华北人种及传统的西方政治学中的蒙古人种（西方在19世纪把黄种人均定义为蒙古人种一名，并非狭义蒙古族人）中的华北人种。[12]
牛河梁遗址女神庙出土泥塑头像等多个“红山文化”人物塑像都具有共同的面部特征，即方圆形扁脸、额部平缓、眉弓不显、眼窝浅、鼻梁低平而短、颧骨突起、唇薄而长，整个面部较平，起伏不大，具有蒙古人种面部特征。考过学家认为，著名红山文化遗址——牛河梁遗址红山文化居民颅骨的体质特征为较高的颅形、狭额、宽阔扁平的额面部等，属于亚洲蒙古人种。[12]
现已发现上千处红山文化遗址，超过30件“红山文化”人物塑像。从人物塑像和墓葬中的陪葬品出土位置看，“红山文化”先民头发挽成发髻，女性头部有头箍发饰和饰带等；男性头戴冠，耳垂下戴耳饰，玉玦饰在耳上，玉珠穿绳坠于耳下，脖颈部饰项饰，手腕上套有玉镯，腰部有带状皮索束腰装饰，足下穿半高腰平底靴。具有典型华夏文明早期的特征。
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